Американский журналист Пол Брок рассказал читателям журнала «Мотор Боутинг» такую историю. Ему однажды пришлось провести целые сутки на катере в компании с одной исключительно говорливой дамой. Уже через три часа после выхода в море ее болтовня довела Брока до умопомрачения. Чувствуя, что дальше выдержать не может, журналист предложил ей перекусить, однако и с набитым ртом женщина продолжала трещать. Брок предложил пива, но... «и тогда я сказала ей что она заслуживает лучшего отношения что ты Пол ты ведь знаешь что я не пью пива вредно для фигуры Бетти Хьюз из-за пристрастия к пиву стала,..» Отчаявшийся Брок принялся за пиво сам. Пустую бутылку он хотел было выбросить за борт, и тут его осенило. Вырвав листок из записной книжки, он написал несколько строк, свернул листок трубочкой, протиснул в бутылку, заткнул пробкой и швырнул за борт. Изумленная дама замолчала на середине очередной истории. «Находясь в море, — объяснил Брок, озабоченно глядя на компас, — я всегда отправляю письма друзьям». Секунд десять почтенная дама молчала. «А эти письма, они доходят?» — спросила она, и глаза ее подернулись безумной дымкой восторга. «Все до единого», — подтвердил он, готовя очередную бутылку.
Все остальное время Брок наслаждался тишиной, а дама увлеченно строчила письмо за письмом, адресуя бутылки всем своим подругам. Так была снова изобретена бутылочная почта, которой на самом деле, вероятно, столько же лет, сколько и самой бутылке.
Известно, что еще около 300 г. до н. э. греческий натуралист и философ Теофрастус бросал пустые сосуды в море, правда, с другой целью — чтобы доказать, что воды Средиземноморья притекают из Атлантического океана. Через много столетий Бенджамин Франклин воспользовался тем же способом для составления карты Гольфстрима. Да и сегодня гидрографические службы разных стран «играют в бутылочку» на всех морях мирового океана для определения океанских течений и направлений ветров. Так, гидрографическая служба ВМС США вручает капитанам выходящих в море судов специальные бланки, которые те должны заполнить, указав дату, название судна, долготу и широту, и бросить в воду в запечатанной бутылке. Открывший бутылку обнаружит инструкцию на восьми языках с просьбой записать время и место находки и выслать бланк по указанному на нем адресу.
Собираемые таким образом данные о движении океанских вод имеют огромное научное и практическое значение. Вот только один пример. После войны, когда многие моря были засорены дрейфующими минами при составлении карт опасных для судоходства зон использовалась в основном информация, полученная на основании анализа движения бутылок.
Таких «научных» бутылок в океанах, пожалуй, больше всего. Но попадаются и другие, например, «чисто почтовые». Одну из них в 1493 г. швырнул в море сам Христофор Колумб, адресовав ее королеве Изабелле I. В течение 359 лет качалась она на волнах, пока ее не подобрал около Гибралтара англичанин капитан Джон Хэйнз.
Три года тому назад на острове Уайт у берегов Англии в один и тот же день были найдены две бутылки, начавшие свой путь в Миссисипи: одна была брошена в воду скучающим пассажиром парома в 1949 г., а другая — восемьюдесятью с лишним годами раньше, еще во время гражданской войны, солдатом разбитой армии генерала Ли.
В течение столетий моряки и пассажиры гибнущих судов бросали в море бутылки с прощальными посланиями. Через двадцать лет после потопления немецкой подводной лодкой огромного лайнера «Лузитания» в сети рыбаков попала бутылка с письмом: «Отчалила последняя переполненная шлюпка. Я нахожусь на верхней палубе, в большой группе людей, которые еще не решаются броситься в волны. А лайнер быстро погружается, минута-другая, и волны сомкнутся над нами. Рядом громко молятся. Оркестр мужественно продолжает играть. Вода уже у самых ног. Прощайте!»
Случается, что письма в бутылочной почте рассказывают о судьбе кораблей, которые годами считались пропавшими без вести. В 1902 г. из Глазго вышел пароход «Харониэн», вышел и пропал. В течение двух месяцев спасательные суда вели его поиски, но безрезультатно. Прошло еще два месяца, и волны выбросили у берегов той же Шотландии бутылку с письмом следующего содержания: «Харониэн» опрокинулся в ночь на понедельник. В шлюпку сумели сесть 14 человек. Боже, спаси нас!» Подписи не было, поэтому возникли сомнения в подлинности письма. Но в 1907 г. на пляже на юге Ирландии обнаружили еще одну бутылку, после чего клерк Регистра Ллойда уверенно вывел в соответствующей графе: «Судно затонуло в августе 1902 г». Письмо в бутылке гласило: «Харониэн» опрокинулся и быстро тонет, один борт уже полностью в воде. Прощайте, дорогие мама и сестренки. Чарлз Макфолл, кочегар». Расследование показало, что на борту пропавшего судна действительно находился кочегар Чарлз Макфолл, а родные узнали его почерк.
1902 годом была датирована и другая бутылка, содержавшая послание — мольбу о помощи, но подобранная только в 1948 г. в проливе Вилькицкого. Письмо было написано на английском и норвежском языках. Бумага оказалась сильно подмоченной, но кое-что удалось разобрать: «Пони и собаки гибнут одна за другой... продукты на исходе... люди слабеют...» И подпись: Эвлин Болдуин. Эту загадку удалось решить легко. Болдуин был полярным исследователем, который когда-то в течение нескольких месяцев считался пропавшим, но вырвался из когтей Арктики и впоследствии умер у себя дома за много лет до того, как был получен его призыв о помощи.
Такое «последнее прости» может плясать в волнах столетиями. В 1784 г. 45 японцев отправились на поиски острова сокровищ. Вскоре после того, как родные берега скрылись из виду, начался многодневный шторм. Их корабль выбросило на необитаемый атолл, затерянный в океане. Все искатели счастья погибли от голода. Один из них, по имени Мацуяма, записал эту печальную историю на кусках коры, запечатал в бутылку и отдал ее на волю волн. В 1935 г. течение прибило бутылку к пирсу Хиратутемуры — родного городка Мацуямы!
Впрочем, иногда океан милостиво доставляет сигналы «SOS» вовремя, или почти вовремя. В 1924 г. у берегов Бразилии перевернулась 12-метровая парусная яхта «Саут». Она осталась на плаву, и всем членам экипажа удалось вскарабкаться на днище. Капитан нацарапал на коробке из-под сигарет сообщение о случившемся и свои координаты, засунул коробку во фляжку, оказавшуюся в кармане, и бросил ее в море. Прошло меньше 48 часов — и фляжку подобрали на пляже в 60 милях от места аварии. Сильное Бразильское течение пригнало ее вовремя: в море понеслись катера Береговой охраны, и шесть жизней были спасены.
В 1938 г. в Индийском океане с французской канонерки заметили жестяную банку, в которой оказалась записка: «Тридцать моряков нашли убежище на острове группы Крозс. У нас нет ни воды, ни пищи. Ради бога, помогите!». Судя по дате, послание было брошено в воду 12 дней назад. Канонерка взяла курс иа юг, к указанному острову, обычно необитаемому. Там не нашли ни души, но аварийные запасы воды и продуктов, хранящиеся для потерпевших крушение на каждом из этих островов, исчезли, а на их месте лежало новое письмо, сообщавшее, что моряки построили из обломков плот и вышли в море, чтобы добраться до запасов на соседнем острове. Письмо было оставлено всего два дня на зад. Но и на соседнем острове никого не оказалось. Позже в этом районе было выловлено несколько матросских шапочек и других предметов, свидетельствующих о трагическом исходе плавания...
В море плавают бутылки с призывами и другого плана. Один закоренелый холостяк никак не мог выбрать себе подругу жизни. Отчаявшись, он решил положиться на волю случая и бросил в море бутылку с предложением руки и сердца первой женщине, которая прочтет его послание. Через полгода газеты опубликовали фотографии и историю знакомства счастливых молодоженов. Сейчас известно уже несколько супружеских пар, у которых знакомство произошло подобным образом. Правда, не всем везет. Один стюард бросил в воду бутылку с таким же предложением при подходе к Саутгемптону. Через год, когда его судно стояло в Порт-Саиде, он пошел на пляж, наткнулся на запечатанную бутылку, вскрыл ее и нашел... свое собственное письмо.
Средняя скорость бутылки в море — пол-узла, но все зависит от течения, в которое она попадает. В 1928 г. с немецкого барка, занимавшегося изучением океанских течений у берегов Тасмании, бросили бутылку, которая «высадилась» в 1935 г. на западном побережье Австралии, обогнув земной шар за 2447 дней. Возможно, что некоторые бутылки прошли вокруг света уже по нескольку раз и до сих пор продолжают свой долгий дрейф.
В начале двадцатых годов австралиец Эдвард Бейли совершил морское путешествие из Британской Колумбии в Сидней. За время плавания он бросил в океан полсотни бутылок с просьбами написать ему в Австралию. За четыре года Бейли получил 22 письма из разных частей света. Это произвело на него такое впечатление, что в 1926 г. он основал существующий до сих пор Международный бутылочный клуб, объединяющий «бутылкоманов» разных стран. Члены клуба переписываются между собой с помощью бутылочной почты. В их коллекции есть весьма «заслуженные» бутылки. Одна, например, приплыла из Австралии в Сан-Франциско, была там подобрана и отправилась дальше со вторым письмом, затем ее еще раз откупорили в Перу и уже с тремя письмами она обогнула мыс Горн и приземлилась снова в Северной Америке, на калифорнийском пляже. Бутылка, брошенная около Камчатки, вынырнула через три года в Чили, в то время как бутылка, отправленная из Чили, очутилась на Аляске...
Во время войны один англичанин — член бутылочного клуба попал в плен и был отправлен в лагерь на Рейне. Пленных водили ремонтировать разбитые бомбежкой причалы. Как-то раз он сумел бросить в реку бутылку с письмом. Бутылка прошла тщательно охраняемый Кильский канал и через два месяца оказалась в Финском заливе. В конце концов она попала на стол британскому дипломату в Ленинграде, а тот отправил письмо семье англичанина, считавшегося погибшим.
Если вам в руки попала запечатанная бутылка из океана и вы, сгорая от любопытства, собираетесь ее открыть, вам наверняка будет небезынтересно узнать, что в Англии подобное деяние в течение почти двух столетий рассматривалось как государственное преступление, карающееся смертной казнью. Делать это мог только официально назначенный Вскрыватель Океанских Бутылок.
Во времена королевы Елизаветы на берег у Дувра выбросило бутылку. В ней находилось очень важное дипломатическое послание, предупреждающее англичан, что голландцы собираются захватить арктический остров Нова Замбла, который Англия рассматривала как свое владение. Бутылка попала в руки неграмотному рыбаку, который, естественно, понятия не имел о срочности послания и спустя несколько месяцев понес ее продавать в город как диковинку Там какой-то грамотей разобрал содержание письма, бедного рыбака повязали, а к острову отправили военную экспедицию. Из экспедиции мало кто вернулся — остров голландцы уже успели захватить. Вот тогда-то разгневанная королева и повелела вешать каждого, кто самочинно вскроет найденную в океане бутылку или, тем более, попытается скрыть от властей подобную находку.
Успокойтесь и смело откупоривайте любую бутылку, в том числе странствующую! Должность Вскрывателя, а вместе с ней и наказание, отменена в правление короля Георга III.